Szombathely elsőként létrejött egyesülete az Emberbaráti Egylet volt. 1823. december 24-én a város tanácsülése a felebaráti szeretetből fakadóan, a szenvedő beteg emberek ápolására és segélyezésére társaságot hozott létre. Az egylet működését kezdetektől fogva önkéntes felajánlásokból, adományokból biztosították. „Egyleti tagul minden e városban, vagy azon kívül lakó bármely állásu, vallásu, rangu és nemü, de fedhetetlen erkölcsü, önjogu honlakos felvétetik” fogalmaz az egyesületi alapszabály.
Az egylet vezető-szervező tagsága orvosokból és a közigazgatási bürokrácia elitjéből került ki, a kórházalapítások anyagi alapját a megyei arisztokraták biztosították.
Működése nyomán felépült a városi közkórház, az egyleti kórház és az ország első számú gyermekkórháza, illetve a Bábaképző oktatási és egészségügyi intézmény. A Tuberkulózis Ellen Védekező Vasvármegyei Egyesülettel közösen alapították az első magyar tüdőbeteg-gondozó intézetet, s a tüdőbeteg gyermekek Erdei Iskoláját. Az egylet fővédnöke, s egyúttal legjelentősebb mecénása az 1820-as években Batthyány Fülöp herceg (1781-1870) volt.
Az arisztokrácia mecenatúrája és a városi polgárság eredményes szervezőmunkájának és együttműködésének eredményeként 1829-ben sikerült betegházat is felépíteni a Gyöngyös utca déli oldalán fekvő telken, ami 62 éven át kitűnően látta el feladatát, egészen az új, korszerűbb és nagyobb kórházi épület megnyitásáig,1891-ig.
A kórház működtetését is az Emberbaráti Egylet vállalta, ez tette szükségessé az alapszabály módosítását, miszerint a tagokat három osztályba sorolták – állandó, ideiglenes, tiszteletbeli – ami meghatározta az egyleti jogokat és az egészségügyi-szociális szolgáltatásokban való részvételi lehetőségeket is.
Az egylet támogatói sorában látjuk Batthyány János, Kristóf és Károly (1798–1852) grófokat, Niczky János alispánt, Szegedy Károlyt, Széll Imrét (1793-1856), Rumi Antalt, Rozmor Ferenc és Várady József (1770-1858) kanonokokat, Rhorer László (1820-1900) és Ritter Károly ügyvédeket.
Felhasznált irodalom:
Szommer Ildikó: A szombathelyi Emberbaráti Egylet megalakulása és működése. In: Vasi Szemle, 1993. 4. sz. 563-570. p.
Benczik Gyula: Egy "különös társaság". Emberbarátság a múlt században. In: Savaria Fórum, 1991. okt. 26. 2. p.